Hriadeľ je definovaný ako rotačný prvok stroja, zvyčajne kruhového prierezu, ktorý sa používa na prenos energie z jednej časti na druhú alebo zo stroja, ktorý vyrába energiu, do stroja, ktorý energiu absorbuje.
Hriadeľ tvorí dôležitý prvok strojov. Podporujú rotujúce časti, ako sú ozubené kolesá a remenice, a samotné sú podopreté ložiskami uloženými v pevnom kryte stroja.
Hriadele vykonávajú funkciu prenosu energie z jedného rotujúceho člena na druhý, ktorý je ním podporovaný alebo s ním spojený. Sú teda vystavené krútiacemu momentu v dôsledku prenosu sily a ohybovému momentu v dôsledku reakcií členov, ktoré sú nimi podporované.
Hriadele je potrebné odlíšiť od náprav, ktoré tiež podopierajú rotačné členy, ale neprenášajú silu.
Hriadele sa vždy vyrábajú s kruhovým prierezom a môžu byť plné alebo duté. Hriadele sú klasifikované ako priame, zalomené, flexibilné alebo kĺbové. Priame hriadele sa najčastejšie používajú na prenos sily.
Takéto hriadele sú bežne konštruované ako stupňovité valcové tyče, to znamená, že majú rôzne priemery pozdĺž svojej dĺžky, hoci hriadele s konštantným priemerom by sa dali ľahko vyrobiť. Stupňovité hriadele zodpovedajú veľkosti napätia, ktoré sa mení pozdĺž dĺžky.
Okrem toho hriadele s jednotným priemerom nie sú kompatibilné s montážou, demontážou a údržbou takýchto hriadeľov by komplikovalo upevnenie dielov, ktoré sú na nich pripevnené, najmä ložísk, ktoré sú obmedzené proti posúvaniu v axiálnom smere.
Pri určovaní tvaru stupňovitého hriadeľa je potrebné mať na pamäti, že priemer každého prierezu by mal byť taký, aby každý diel nasadený na hriadeľ mal pohodlný prístup k svojmu sedlu.